2018년도였습니다. 에콰도르의 과야킬이라는 도시에서 첫 아바 에콰도르 청소년 집회가 열렸습니다. 그러나 곧 바로 아바 사역의 문들이 닫혀 버리고 말았습니다. 오직 몇 개의 교회들만 지속적인 후원과 훈련을 받기를 원했습니다. 그것도 얼마 안가 코로나 팬데믹이 몰려 왔고 에콰도르의 모든 국경은 봉쇄되었고 페루에서 운반되던 훈련교제들도 더 이상 공급될 수 없었습니다. 주님 왜 에콰도르를 향한 문들이 이렇게 완전히 닿여 버렸지요? 그 때 주님의 부드러운 음성이 들려 왔습니다: 너희는 진정 에콰도르의 청소년들을 얼마나 사랑하느냐? 주님앞에 회개하였습니다. 우리의 중심이 바로 되 있지 못했던 것을 발견하게 되었습니다. 새로운 마음으로 에콰도르를 위해 기도하기 시작했습니다. 그런데 지난 2월달에 갑자기 에콰도르를 향한 길이 열어졌습니다. 그리고 그곳의 목사님들과 리더들을 새롭게 훈련할 수 있도록 인도해 주셨습니다. 더 많은 목사님들과 사역자들을 위해 돌아와 달라는 청함을 받았습니다. 강습회가 시작된 첫날 아침입니다. 에콰도르 대통령이 예고도 없이 에콰도르와 페루의 국경이 열렸다는 발표하는 방송이 흘러 나왔습니다. 이 어찌 우연의 일치일 수 있겠습니까? 성령님은 너무도 귀중한 깨우침을 허락해 주셨습니다: 하나님의 나라는 오직 아가페 사랑으로만 확장된다는 것입니다. 죄인들을 구속하여 주시기위해 이 땅을 찾아와 주셨던 주님의 사랑. 이제 그 사랑으로 에콰도르 청소년들을 향해 달려 갑니다. 후원자 여러분들의 동참과 동역을 부탁드립니다. 그리고 우리 서로 더욱 사랑하며 살아가기를 간절히 기도합니다.

백 투 스쿨 (Back to School)! 2년간의 팬데믹 기간이 드디어 끝나고, 대부분의 [예수님의 아이들]이 학교로 돌아갑니다. 비대면 수업을 마치고 이제 오래도록 기다렸던 대면 수업이 시작되는 것입니다. 지난 성탄절, 후원자 여러분들의 정성 어린 후원금으로 선물을 준비할 때 3월 새 학기가 시작되는 어린이들에게 가장 필요한 새 가방을 전달해 주는 것으로 결정해 모든 어린이들에게 전달해 주었습니다. 또한 [예수님의 아이들] 가정에 3번째 음식 바구니를 전달할 수 있었습니다. 이전과 달리 성탄절 시즌에 페루 가정에서 먹는 빠네똔 케이크와 핫초코 음료를 포함해 그들이 아기 예수님의 탄생하심을 기억할 수 있도록 신경을 써서 음식 바구니를 준비했습니다. 간절히 바라기는 [예수님의 아이들]과 그 가정에 전달된 모든 선물의 의미가 우리를 지극히 사랑하시는 하나님 아버지의 마음이자 선함이심을 그들 모두가 알게 되기를 소원합니다. 가장 귀한 아기 예수님의 탄생하심을 경배합니다!

어린 시절, 주일학교에서 배웠던 찬양곡이 기억납니다. 손을 흔들며 부르던 기억과 함께 말입니다. ‘십자가 철탑이 세워진 교회가 있네요. 문을 열고 들어가면 사람들이 많이 있어요~~’ 지난 2년여의 기간을 지나오며 더이상 ‘많은 사람들…’을 볼 수가 없어 졌습니다. 서서히 팬데믹의 끝자락인듯, 세계 곳곳이 정상화되어 가는 와중에도 교회의 그 많던 성도들은 다 어디로 사라졌는지 자문하게 됩니다. 코비드-19은 전 세계적으로 기독교에 많은 악영향을 미쳤는데, 이는 성도수의 감소만에 국한되지 않습니다. 수많은 교회들이 영원히 문을 닫아야 했습니다. 그러나 더욱 슬픈 사실은 교회가 사라지는 현상은 팬데믹 이전부터 있어 왔다는 점입니다. 라이프웨이 연구소(Lifeway Research)에 따르면 2014년에 약 4천개의 개신교 교회가 새로 개척된 것으로 조사 됐습니다. 그러나 같은 해 3천7백개의 교회가 문을 닫았습니다. 2019년에는 미국에서 약 3천개의 개신교 교회가 개척됐으나 역시 4천5백개의 교회가 문을 닫은 것으로 집계 됐습니다. 새로 시작되는 교회보다 문을 닫는 교회의 수가 더 많은 것이 현실입니다. 또다른 연구기관인 바르나 그룹(Barna Group)의 조사에 따르면 2000년에서 2020년 사이에 기독교인이면서 교회에 출석하지 않는 사람의 수가 35%에서 43%로 증가한 것으로 나타난 반면, 교회에 꾸준히 출석하는 기독교인의 수는 45%에서 25%로 감소한 것으로 집계됐습니다. 자신을 기독교인이라 지칭하며 교회에 전혀 출석하지 않고 있는 사람들의 모순적 행위를 우리는 어떻게 해석할 것인지 의문을 가지게 됩니다. 믿음을 실천하지 않고 그리스도인이 될 수 있다고 여기십니까? 그러나 안타깝게도 그것을 모순이라 생각하지 않고 정당화시키는 사고가 점점 더 보편화되는 것이 지금의 현실입니다. 그러나 이보다 더 주의깊게 유념해봐야 할 사안이 있습니다. 즉 우리의 차세대들이 이끌어 갈 교회의 미래에 대해서 입니다. 80년대 초반에서 부터 90년대 중후반에 태어난 밀레니엄 세대와, 그 이후부터 2010년 초중반에 태어난 Z세대가 점차 교회에서 멀어져 가고 있다는 점입니다. 바르나 그룹의 또다른 연구결과에 따르면 이들 밀레니엄 세대와 Z세대의 60% 이상이 성인이 되기 전에 이미 교회를 등지고 떠나버리고 있다는 것입니다. 퓨 연구센터(Pew Research Center)의 2018, 2019년의 설문조사에 따르면 밀레니엄 세대의 약 절반(49%)만이 자신을 기독교인이라고 소개합니다. 얼뜻 보기에 괜찮은 숫자인듯 여겨집니다. 그러나 좀더 그 실질적인 상황에 접근해보면 자신을 기독교인이라고 소개하는 10명중 단 2명만이 실제로 교회에 출석하고 있음을 알게 됩니다. (도표 1) Z세대는 아직 18세 미만이기 때문에 밀레니엄 세대보다는 비율이 다소 높지만 결코 낙관적인 숫자는 아닙니다. 2016년-2018년 사이의 바르나 그룹의 설문조사 결과는 더욱 비관적입니다. 교회에 출석하고 있는 청장년 대부분이 자신들의 미래에 중요하다고 여기는 우선순위가 돈과 개인의 이익추구라고 답했습니다. 이것이 바로 우리 교회 기독교의 현실입니다. 우리의 다음 차세대는 세상속의 사람들과 조금도 다를 바 없는 곳을 바라보며 살아갑니다. 아니 오히려 쉽게 교회를 떠나버리고 맙니다. 성경 대신 세상의 이익을 잡기 위해 고군분투 합니다. 교회에 출석하는 기독교인들 중에 과연 얼마나 많은 사람들이 참 제자가 되기 위해 세상의 악에 맞서 싸우기를 주저하지 않는지 의문입니다. 참으로 교회의 미래가 암울해 보이기까지 합니다. 그러나 우리에게는 예수님 안에 소망이 있습니다. 그래서 이대로 주저앉아서는 안됩니다. 우리의 차세대들에게 오순절 다락방에 임하여 주셨던 성령의 불이 새롭고 강하게 임하여 주사 더 이상 그들의 영혼을 세상에 빼앗기지 않게 되기를 간절함으로 기도해야 합니다. 예수 그리스도의 이름으로 모든 악한 세력과 영은 차세대들에게서 떠나가기를 명하여야 합니다. 그리하여 그들이 하늘 영광을 위하여 살아가는 강한 용사가 되기를 바라고 원하고 소원합니다.

새로운 식료품 바구니 전달 소식을 업데이트해 드립니다! 지난 8월달에 알려드린 대로 하나님의 은혜와 후원자 여러분의 사랑으로 어려움을 겪고 있는 [예수님의 아이들]과 그 온 가족들에게 1차 식료품 바구니를 전달할 수 있었습니다. 그 이후영양불균형을 보충하기 위한 종합 비타민과 단백질 공급원인 콩의 전달이 절실히 필요하다는 의견이 접수되어, 2차 식료품 바구니는 보다 신경을 써 그들에게 꼭 필요한 콩을 포함해 풍성하게 마련하였습니다. 하나님의 사랑을 담아 전달한 식료품 바구니를 통해 [예수님의 아이들] 가정에게 소망도 함께 전해 줄 수 있기를 기도하며, 물질과 기도로 정성을 보태어 주신 모든 후원자 여러분에게 다시한번 감사를 드립니다. 페루의 경제가 하루속히 회복될 수 있도록 기도해 주십시오. 이 재난 가운데서도 오직 하나님의 낯만을 구하는 우리 모두가 되기를 기도합니다.